xDuoo Link2 BAL, un dongle capaz de mover con autoridad mis Sennheiser HD 650

[DeBilbao]

El AudioQuest DragonFly Cobalt me tiene enamorado con su sonido y la combinación con auriculares poco exigentes es muy buena, pero si le conecto mis queridos Sennheiser HD 650, no tiene potencia suficiente para sacar a relucir todo su potencial, así que viendo que el fabricante chino xDuoo ha lanzado su nuevo dongle Link2 Bal con salida balanceada, lo he probado y he conseguido un resultado sorprendentemente bueno, que me permite disfrutar de mis auriculares de referencia con cualquier tipo de dispositivo.

xDuoo Link2 BAL, un dongle capaz de mover con autoridad mis Sennheiser HD 650

Comparado con el AudioQuest DragonFly Cobalt, el xDuoo Link2 Bal es un poco más grande, pero sigue siendo un dispositivo de la categoría de los "dongle", del tamaño de un pendrive que puedes llevar de aquí para allá sin tener la sensación de estar cargando con un amplificador portátil.

La calidad de construcción me ha sorprendido mucho, y es que se nota que han incorporado algún profesional del diseño para que la experiencia sea de primera. Aluminio anodizado rematado con un fino granallado y un cristal por delante y por detrás del mismo estilo que el acabado de mi iPhone 11 Pro. Si han buscado la sensación de tener un dispositivo premium, está conseguida.

En el frontal tenemos dos tomas de auriculares, la tradicional single-ended para mini-jack de 3,5mm estéreo, y otra balanceada con el conector de 4,4mm que se está poniendo tan de moda, aunque yo utilizo un adaptador de 2,5mm a 4,4mm porque mis cables balanceados están terminados en el conector de 2,5mm que tiene mi HiBy R3 Pro y que sinceramente, me parece más cómodo por su menor tamaño.

En un lateral tenemos dos botones de control de volumen para subirlo y bajarlo con precisión, así como un botón rojo para poner en pausa y reanudar la reproducción, integrado perfectamente con el sistema operativo que utilices. Lo he probado con macOS Monterey, iOS 15, iPadOS 15 y Windows 11 Pro.

En el otro lado tenemos dos interruptores que nos permiten elegir entre UAC 2.0 y UAC 1.0. UAC son las siglas de USB Audio Class, el estándar que define la transmisión de audio a través del puerto USB, y que no requiere de drivers para ser utilizado ni en Windows ni en macOS ni en Linux, algo que simplifica mucho la experiencia. En iOS y iPadOS funciona también de forma transparente y aunque no lo he probado, supongo que en Android también.

La primera versión 1.0 apareció en 1998 y llegaba hasta 24-bit y 96kHz sobre la velocidad máxima de un puerto USB normal, de hasta 12Mbps, mientras que la 2.0 actualizada en 2009 llegaba hasta los 32-bit y 384kbps, aprovechando la mayor velocidad de hasta 480 Mbps de los puertos USB 2.

Os preguntaréis ¿por qué han metido un interruptor para poder ser compatible con UAC 1.0? Pues simplemente para ofrecer compatibilidad con las consolas, como la Nintendo Switch o las PlayStation. En definitivamente, buscando ampliar mercado ofreciendo a los "gamers" un dispositivo fácil de conectar a su consola y así mejorar la experiencia sónica con los juegos. No es mi caso, así que se quedará en UAC 2.0 de forma pemanente.

El segundo interruptor es un selector de ganancia, que tiene dos modos "Normal" y "Turbo", que ofrece dos potencias distintas tanto por la salida single-ended como por la balanceda. En las instrucciones que acompañan al Link2 Bal figura una tabla con las potencias, que para una carga de 32ohm pueden llegar hasta los 125mW en la salida single-ended y 270mW con la balanceada, unas cifras de referencia si lo comparamos con otros competidores.

Andy EF Audio Vault es un proyecto en el que tenéis analizados un montón de dongles en un proyecto "Dongle Madness" que solo podría ser llevado por un entusiasta.

La conexión la tenemos garantizada con todo tipo de dispositivos gracias al uso de la conexión USB-C, muy bien terminada, ofreciendo un ajuste firme, sin que el conector baile en absoluto. Para conseguirlo han hecho que esté un poco más profunda y te obliga a introducir el conector un poco más al fondo, no es mala idea.

El surtido de conectores me ofrece todo lo que necesito. USB-C a Lightning para conectarlo al iPhone y al iPad, USB-C a USB-C para conectarlo con el MacBook Pro o la Surface Pro 7+, y con cualquier otro dispositivo con conector USB-A, gracias al adaptador USB-C a USB-A.

La longitud del cable es corta y eso está muy bien para que no andes con mucho cable colgando. Aquí lo veis con el adaptador de USB-C a Lightning, conectado al iPhone, sin necesidad de usar un adaptador extra como me sucede con el DragonFly, en ese sentido es más cómodo.

Los IMR R1 los conecto a la salida single-ended, pero en breve los probaré a través de la salida balanceada ya que he pedido un cable
terminado en conector balanceado de 2,5mm y comprobaré las diferencias.

Conectado al iPad y usando este en posición horizontal, el cable se me hace un poco corto, y a pesar de que tiene muy buen aspecto y parece resistente, no me gusta la idea de dejarlo colgando con el peso del propio dongle, el adaptador de 4,4mm a 2,5mm y el cable del auricular.

Al igual que otros dongles con los que compite, no es un dispositivo MQA, y por tanto la decodificación de los archivos de Tidal ha de realizarse por software en el propio dispositivo, algo que no me preocupa en absoluto ya que el xDuoo Link2 Bal puede con cualquier tipo de señal que le entregues.

El único LED que tiene el dispositivo cambia de color en función de la señal. Rojo para señales PCM 44.1kHz - 48kHz, azul para señales PCM 88.2kHz - 384kHz y verde si la señal es DSD 64-256, ya sea DoP (DSD sobre PCM) o DSD nativa.

En las dos imágenes anteriores estaba usando Tidal como reproductor, con álbumes en calidad Master y la señal era de color azul, mientras que en esta estoy usando la aplicación Música nativa de iOS conectada a mi biblioteca en iCloud con iTunes Match, y la señal es de color rojo porque es un CD normal, con una resolución de 16-bit y una frecuencia de muestreo de 44.1kHz.

Para la sección de DAC han elegido un diseño balanceado con dos unidades de Cirrus Logic CS 43131 que están pensadas para un bajo consumo y afectar menos a la autonomía del dispositivo al que están conectados.

Ofrecen un sonido limpio y sin estridencias, bastante natural, aunque requiere de un rato para adaptarse cuando lo uso con los Sennheiser HD 650, que estoy acostumbrado a escucharlos a través del Rega EAR MKII y el Rega DAC, y ese conjunto ofrece un sonido mucho más analógico. Este xDuoo Link Bal2 consigue que los HD 650 sean más brillantes y con algo más de escena, ofreciendo un sonido menos congestionado que les sienta muy bien.

Mientras escribo esta reseña, estoy reproduciendo aleatoriamente temas de mi biblioteca musical desde iTunes en el MacBook Pro, y ahora mismo suena Stefano Bollani y me encanta cómo suena. La colección de directos en la Casa del Jazz en Roma está grabada exquisitamente, y tanto el pianoforte de Stefano como el contrabajo de Ares Tavolazzi o la batería de Walter Paoli suenan con precisión y naturalidad, cargados de información y permitiéndote concentrarte en los detalles.

La comparación con el AudioQuest DragonFly Cobalt es obligada, y usándolo con los IMR R1 me quedo sin duda con el DragonFly Cobalt, que me parece que ofrece un sonido más refinado, pero no está tan lejos del del xDuoo Link2 Bal, y este es mucho más versátil ya que puedo usarlo con los Sennheiser HD 650.

Lo he probado también con los AudioQuest NightHawk Carbon y usándolos con estos también hace un buen papel, aunque también me quedo con el DragonFly Cobalt. Supongo que siendo del mismo fabricante hay algún tipo de "tuning" que mejora el resultado.

Un aparato muy versátil, capaz de entregar mucha potencia y buen sonido, a un precio razonable que se sitúa en la mitad de lo que cuesta el DragonFly Cobalt.

[DeBilbao]

Ayer pude probar los IMR R1 con un cable balanceado Yinyoo de 2,5mm que me llegó desde Amazon, y conectándolo a la salida balanceada del xDuoo Link2 Bal la potencia me resultó excesiva, teniendo que moverme con el nivel de volumen por debajo del 5% en MusicBee, en donde lo configuré en modo WASAPI (Exclusive). Por encima de ese 5% obtenía una distorsión notable y solo conseguía un nivel cómodo de escucha alrededor del 2%, con lo que el control de volumen era imposible.

Luego me di cuenta de que tenía el interruptor de ganancia en modo Turbo, porque había estado usándolo con los Sennheiser HD 650. Lo cambié a modo normal, y aún así el nivel de volumen era muy alto y no conseguía llegar al 10%.

La siguiente prueba fue cambiar al modo WASAPI (Shared) por lo que el sonido pasa por el mezclador de volumen de Windows 11 y así puedo jugar con el volumen del sistema, pero eso hace que la calidad del sonido se resienta. Aún así, con el volumen de MusicBee al 100%, no podía pasar el volumen del sistema del 12%, aunque podía jugar con los controles de volumen y encontré un punto cómodo y libre de distorsión con el volumen de MusicBee al 50% y el volumen de la Surface Pro 7+ en 20 sobre 100.

En resumen, para usarlo con los IMR R1, me quedo de largo con la salida single-ended, que me ofrece un mejor control.

Como decían los del anuncio de Pirelli... "la potencia, sin control, no sirve de nada".